诗题下原有小序：“戒边功也。”公开声明此诗旨在谴责天宝（唐玄宗年号，742—756）年间的穷兵黩武。南诏是在云南大理一带建立的白族少数民族政权。公元738年（开元十六年），唐玄宗封南诏王阁逻凤为云南王。公元750年（天宝九载），云南太守张虔陀因侮辱阁逻凤，挑起战争。剑南节度使鲜于仲通率兵攻打南诏，大败。杨国忠当政，派剑南留后李宓继续用兵，又遭全军覆没。李唐王朝前后死伤士兵二十余万人，国力大伤。安禄山得以乘机起兵，发动叛乱。从此，一度繁荣富强的唐帝国彻底走向衰退。诗人有感于此，写下了这首沉痛激愤的《新丰折臂翁》。
